Fossile d’un manchot géant découvert en Nouvelle-Zélande
(Keystone-ATS) Cent kilos et 1,77 mètre de haut: ce pourrait être un lutteur ou un rugbyman. En fait, il s’agit d’un manchot de Nouvelle-Zélande. Des chercheurs ont annoncé mardi avoir découvert le fossile d’un “kumimanu”, soit “oiseau monstre” en maori.
“Il est extraordinaire que ces manchots précoces aient atteint une telle taille”, explique Gerald Mayr, de l’institut de recherches Senckenberg, le musée d’histoire naturelle de Francfort (D), coauteur de l’étude. C’est “l’un des plus grands manchots découverts à ce jour”, dit-il.
Selon les conclusions de son équipe de chercheurs allemands et néo-zélandais, l’animal, découvert sur l’île du Sud de Nouvelle-Zélande, aurait foulé la glace il y a 55 à 60 millions d’années, au Paléocène.
“La taille des os (notamment un fémur de 16 cm, ndlr.) montre que cette espèce mesurait plus de 1,70 mètre et pesait plus de 100 kilos”, explique l’ornithologue dans un communiqué de l’institut. Soit 50 cm et 60 kg de plus que le manchot empereur, le plus grand et le plus lourd représentant actuel de cette famille d’oiseaux marins.
Espèce inconnue
“Nous nous sommes rapidement rendu compte que nous examinions une espèce jusqu’alors inconnue”, raconte Gerald Mayr. Deux autres fossiles de manchots géants ont déjà été découverts sur cette île de Nouvelle-Zélande. Appelés “waipara” et “waimanu” et âgés de 61 millions d’années, ils étaient un peu plus petits que “kumimanu”.
Selon l’étude publiée dans Nature Communication, cette découverte prouve que le gigantisme n’était pas rare chez les premiers manchots. La raison de la disparition de ces oiseaux géants de la surface du globe reste un mystère. Pour les chercheurs, leur extinction pourrait être liée à l’apparition “de grands prédateurs marins tels que les phoques et les baleines à dents”.
